Skal sende pasientprøver og blodprodukter til værs

– Vi tror at droner kan ha en plass i helsevesenet, men vi må være 100 prosent sikre på at produktene som fraktes ikke forringes, sier bioingeniør Trude Steinsvik, avdelingssjef for laboratoriemedisin i Vestre Viken.

Nå skal hun og Merete Rasmussen Ueland, seksjonsleder ved medisinsk mikrobiologi ved Bærum sykehus, teste ut om droner kan brukes mellom Hallingdal sjukestugu og Bærum sykehus. Dette er én av fire piloter i det nye forskningsprosjektet Aero Aid (se faktaboks). 

I luftlinje er avstanden mellom Hallingdal og Bærum om lag 135 kilometer. Kjøretid med bil er rundt 2,5 time, uten trafikk. Laboratorielederne i Vestre Viken skal sende blodprøver, mikrobiologiske prøver og blodprodukter med drone. Det vil gå fortere enn budbil, men er kvaliteten på prøvene og blodproduktene det samme?

– Vi må blant annet finne ut om temperatur eller risting i luften påvirker prøvene, forklarer Ueland.

Erfaring med dronefrakt

De to bioingeniørene har jobbet med droner før. Høsten 2022 sendte de blodprøver fra 22 friske frivillige med drone de syv kilometerne i luftlinje fra Sunnaas sykehus til Blakstad sykehus. De to sykehusene ligger på hver sin side av Oslofjorden.

– Mye har skjedd med drone-teknologien siden den gang, og nå kan vi fly lengre. Sist hadde vi ikke tillatelse til å fly over boligområder, men det har Luftfartstilsynet gitt grønt lys for nå, forteller Ueland.

Etter piloten i 2022 viste Steinsvik og Ueland i en fagartikkel at kvaliteten på drone-prøvene var like god som prøvene fraktet med budbil. Den gang sa Steinsvik til Bioingeniøren: «Jeg er overbevist om at dronefrakt av pasientprøver og blodprodukter kommer til å bli rutine om noen år.» Men, understrekte hun, det trengs mer forskning.  

Fire helseforetak deltar

Nå fortsetter forskningen. På slutten av fjoråret bevilget Forskningsrådet 24 millioner kroner til prosjektet Aero Aid, ledet av det norske droneselskapet Aviant. Fire helseforetak, ett fra hver helseregion, skal teste ut frakt av pasientprøver og blodprodukter med droner.

I tillegg til Vestre Viken deltar Helgelandssykehuset (frakt mellom Brønnøysund og Sandnessjøen), Helse Fonna (frakt mellom Odda og Haugesund) og St. Olavs hospital (frakt mellom Røros og Trondheim). Flere av foretakene har tidligere gjennomført enkeltprosjekter med bruk av droner. Dette er første gang de fire helseregionene går sammen om et felles drone-prosjekt.     

– Det er spennende å være med på. Hvis teknologien er god nok, og sikkerhet og personvern blir ivaretatt, kan dronetransport åpne flere muligheter, mener Steinsvik.

Dronefrakt kan ha fordeler

Et eksempel: På sjukestugu i Hallingdal tapper de blodgivere. Blodet må transporteres videre til Blodbanken i Drammen eller Bærum innen en gitt tid for videre produksjon. I dag gjøres dette med budbil. En drone kan fly raskere og oftere. Da kan det være mulig å tappe mer blod i distriktene.

Et eksempel til: Laboratoriet ved i Hallingdal har to ansatte og begrenset diagnostikk. Hvis de kan sende en positiv blodkultur med drone til sykehuset i Bærum, kan det gi raskere diagnostikk og behandling.

Ikke minst kan droner være viktige for beredskap. Da ekstremværet «Hans» rammet Hallingdal i august 2023, var sjukestugu helt isolert. Helikopter måtte frakte blodprodukter dit.

– Hvis forsøkene fremover viser at blodprodukter sendt med drone oppfyller alle krav i Blodforskriften, kan droner være et godt alternativ i krisesituasjoner, mener Ueland.

Prosjektet er foreløpig i planleggingsfase. De håper å være i gang med test-flyvninger i løpet av 2027.